土家族茶图腾的遗存
一般大家都认为：土家族是巴人的后裔，巴人则以白虎为图腾，按文化传承关系，土家人自然沿袭这一宗教习俗，信仰白虎也就充分体现在土家族社会生活的各个层面。然而，对于土家族而言，最原始、最古老的图腾是什么呢？于是，使我们联想起一则“八部大王”中有关土家族图腾女始祖“苡禾娘娘”。相传苡禾娘娘这一宗教习俗，信仰白虎也就充分体现在土家族社会生活的各个层面。
据土家族祭祖仪式上所传唱的《梯玛神4歌》中说：“‘八部大王’的母亲是土家人最敬奉的原始女生育神，土家语称之为‘苡禾娘娘’。
相传苡禾娘娘还是姑娘时，一日上山采茶，口渴了，便嚼了一把茶叶，不料回到家里就怀孕了。怀胎三年六个月，一次生下八个儿子。孩子太多，无法抚养，苡禾娘娘只好将八弟兄丢在深山里任他们听天由命。
谁知八个弟兄生命力极强，见风就长，而且有一只白虎每天来喂奶，就这样，八弟兄长大成人，力大无比，本领高强。他们又回到家去孝养母亲，曾将天庭的雷公捉来，蒸熟盐腌给母亲治心疼病。
后来，他们在土王破冲嘎那里为将，作战勇敢，屡建奇功，被封地于湖南龙山永顺交界一带，号称八部大神，一直受族人立庙祭祀。”显然，这个神话故事讲述的是“八部大王”的由来，反映了土家人对“八部大王”的祭祀和崇敬。
然而不难发现，族人最顶礼膜拜的却是与茶联在一起的“苡禾娘娘”，不难看出其间极为古老原始的茶图腾。限于远古人们对事物和自然的认知水平尚处于混沌蒙昧状态，不可能对生命的起源有科学的解释，从而产生了“吃茶生子”的图腾意识。
变换一个角度如果从茶与土家族先民的关系上看，我们可以透过这则传说发现些什么呢？毫无疑问，远古土家族人群与茶叶有着千丝万缕的联系，与他们最初的采集生活息息相关。
同其他民族一样，土家人很早便发现了茶这种植物，并在日后不断利用中给茶叶更多地赋予人性化的生命，千百年的岁月悄然流逝，土家人一代又一代的繁衍生息，许多东西都渐渐淡忘模糊了，惟有茶叶却清晰地留存在土家族美丽有趣的神话传说里，流传在广大的土家民间社会中，深深地印在土家人的心底。这便是早期的土家族茶文化的雏形。
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